Το μητρικό γάλα δεν είναι απλά μία τροφή, και όσο πιο στενά εξετάζουν το ζήτημα οι επιστήμονες, τόσο και πιο περίπλοκο το βρίσκουν.

Μαζί με τα θρεπτικά συστατικά, όπως η πρωτεΐνη και το ασβέστιο, το μητρικό γάλα περιέχει ανοσοποιητικούς παράγοντες που προστατεύουν τα νεογνά από ασθένειες. Το γάλα επίσης φιλοξενεί μία ποικιλία μικροβίων, μερικά από τα οποία εγκαθίστανται στο έντερο των μωρών και τα βοηθούν στη χώνεψη των τροφών. Μέσα στο γάλα υπάρχει ακόμα και ένα ειδικό σάκχαρο που παρέχει τροφή σε αυτά τα μικρόβια. Εκτός όμως από όλα αυτά, το γάλα φαίνεται τώρα να μεταφέρει μέχρι και μηνύματα.

Μια νέα έρευνα σε πιθήκους, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Behavioral Ecology, αποδεικνύει ότι μία ορμόνη που βρίσκεται στο γάλα, η κορτιζόλη, φαίνεται να έχει μεγάλες επιπτώσεις στην ανάπτυξη του παιδιού. Οι νεογέννητοι πίθηκοι, κατά τους επιστήμονες, βασίζονται στην κορτιζόλη για να αντιληφθούν την κατάσταση της μητέρας τους και στη συνέχεια προσαρμόζουν την ανάπτυξή τους, ενώ αλλάζουν μέχρι και τη συμπεριφορά τους.

Η κορτιζόλη που βρίσκεται στο σώμα της μητέρας περνά και στο γάλα της. Μεταξύ των πιθήκων, οι επιστήμονες βρήκαν ότι, κάποιες μητέρες μετέφεραν πολλή κορτιζόλη στα μωρά, ενώ άλλες πολύ λιγότερη. Επίσης διαπίστωσαν ότι το γάλα με υψηλή περιεκτικότητα σε κορτιζόλη έκανε τα μωρά να βάζουν πιο γρήγορα βάρος, και να είναι περισσότερο νευρικά και με λιγότερη αυτοπεποίθηση. Οι επιστήμονες εξέτασαν παράγοντες που πιθανώς να επηρεάζουν το ποσό της κορτιζόλης που μία μητέρα παρήγε στο γάλα της. Ενα στοιχείο που ξεχώρισαν ήταν το πόσα παιδιά είχε. Οι νέες μητέρες είχαν υψηλότερα επίπεδα κορτιζόλης στο γάλα, ενώ τα επίπεδα της ορμόνης ήταν πολύ χαμηλότερα σε μητέρες που είχαν ήδη δέκα παιδιά. Παρατήρησαν επίσης ότι όταν οι πίθηκοι γεννούν τα πρώτα τους μωρά, δεν μπορούν να αποθηκεύσουν πολλή ενέργεια μέσα στο γάλα τους. Οι νέες μητέρες είναι ακόμα μικρές, και έτσι το σώμα τους δεν μπορεί να παρέχει πολλά από τα συστατικά που συνθέτουν το γάλα.

Από την άλλη, μητέρες-πίθηκοι με περισσότερα μωρά είναι σε θέση να παρέχουν στα νεογέννητα περισσότερη ενέργεια. Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι η κορτιζόλη που οι νέες μητέρες παρέχουν στα παιδιά τους, έχει προειδοποιητικό χαρακτήρα, με σκοπό τα μωρά να μην αναμένουν μεγάλες ποσότητες γάλακτος και ενέργειας. Τα μωρά λοιπόν που τρέφονται με γάλα υψηλής περιεκτικότητας σε κορτιζόλη αναπτύσσουν πιο νευρικό χαρακτήρα και επικεντρώνονται στο να χρησιμοποιούν τη λιγοστή ενέργεια στην αύξηση του βάρους τους. Σαν αποτέλεσμα, αναπτύσσονται γρηγορότερα, παρά το γεγονός ότι η άπειρη μητέρα τους τα τροφοδοτεί με λιγότερη ενέργεια. Η κορτιζόλη στο μητρικό γάλα μπορεί να επηρεάσει επίσης και τα μωρά των ανθρώπων. Ωστόσο οι διαφορές μεταξύ πιθήκων και ανθρώπων κάνουν δύσκολες τις συγκρίσεις.

kathimerini.gr